Investigadores israelíes han descubierto más evidencia convincente de que el cannabis medicinal es una terapia efectiva para los niños del espectro autista. En este estudio, que se publicará próximamente en la revista Neurology , los investigadores trataron a niños autistas con altas concentraciones de CBD, un cannabinoide no intoxicante que se encuentra en la planta de cannabis.

Las condiciones del 80% de los niños mejoraron. Por el contrario, los niños no mostraron ninguna mejoría con las terapias farmacológicas convencionales.

El estudio de cerca

El estudio fue realizado por el director de neurología pediátrica del Hospital Shaare Zedek de Jerusalén, el Dr. Adi Aran, quien trató a los 60 niños con una alta concentración de aceite de CBD ( 20% de CBD y 1% de THC ). Los niños fueron tratados con el aceite durante al menos siete meses.

Después del período de tratamiento, los padres respondieron cuestionarios de evaluación para caracterizar la condición de sus hijos. Estas incluían preguntas sobre cambios en el comportamiento, niveles de ansiedad y habilidades de comunicación.

Esto es lo que informaron:

• El 80% de los padres notaron una disminución en los comportamientos problemáticos y el 62% informó mejoras significativas.
• La mitad de los niños mejoraron en comunicación.
• El 40% informó una disminución significativa de la ansiedad. (Nota: Un tercio de los participantes comenzó el estudio sin ansiedad).

El pionero

Así como Israel es pionero en la investigación del cannabis medicinal, Aran es pionero en la terapia con cannabinoides para el autismo. Aran había iniciado originalmente un proyecto en 2017 para evaluar a 120 niños autistas. Fue el primer estudio de este tipo a nivel mundial y fue posible gracias al financiamiento del gobierno israelí y su enfoque progresista en la investigación del cannabis.

Aran dijo que cuando se difundió la noticia del estudio, sus listas de espera se llenaron rápidamente con los nombres de muchas familias dispuestas a participar, de todo Israel.

Los trastornos del espectro autista afectan el desarrollo neurológico, generalmente comienzan en la infancia o la niñez temprana y duran toda la vida. Los casos más graves presentan síntomas debilitantes, que incluyen conductas compulsivas y repetitivas y habilidades sociales y de comunicación reducidas. Algunos niños no pueden hablar en absoluto. El autismo afecta aproximadamente al 1% de la población mundial.

Las causas del autismo aún no se comprenden, no existe cura y su prevalencia está aumentando. En abril de 2018, los CDC actualizaron su estimación de prevalencia del autismo a 1 de cada 59 niños, frente a 1 de cada 166 niños en 2004. Los médicos tradicionalmente tratan los síntomas con medicamentos antipsicóticos, que tienen efectos secundarios nocivos. Algunos niños no responden a estos medicamentos.

Aran inició un pequeño proyecto de investigación después de estudios similares sobre la epilepsia, una enfermedad que afecta a aproximadamente el 20 por ciento de los niños autistas. Mientras estudiaban la epilepsia, los investigadores descubrieron que algunos compuestos del cannabis también podrían ayudar con algunos síntomas del autismo. Menos del 2% de la población total sufre de epilepsia, pero hasta el 33% de las personas autistas también padecen epilepsia.

El neurocientífico Thomas Deuel, del Hospital Sueco de Seattle, dice que definitivamente existe una conexión. Aunque los científicos no comprenden del todo las razones detrás de esta relación, sospechan que el diferente desarrollo cerebral que ocurre en los niños autistas tiene más probabilidades de crear circuitos que causan convulsiones.

Esa conexión ha llevado a muchos padres a buscar tratamientos con cannabis para sus hijos autistas. Los padres ciertamente tienen evidencia anecdótica de la efectividad de los aceites de CBD en sus hijos autistas, pero la medicina convencional se ha mantenido escéptica debido a la escasez de datos. Como la mayoría de las enfermedades se tratan con cannabis, la evidencia anecdótica y las experiencias personales superan con creces la investigación científica académica.

¿Qué sigue para la investigación del CBD?

En 2015, la Universidad de Harvard y el Hospital Infantil de Boston publicaron una revisión histórica de todos los estudios realizados hasta la fecha sobre el cannabis y el autismo, mostrando que la investigación era prometedora, pero que no se podía decir nada definitivo sobre la capacidad del cannabis para mejorar a los pacientes pediátricos. La revisión de Harvard decía que la mayor parte de la investigación se había realizado con animales y que aún no había mostrado un impacto traslacional en sujetos humanos. De hecho, la revisión concluyó con la advertencia de que los tratamientos con cannabis deben utilizarse como último recurso, después de que todas las terapias convencionales hayan fallado. De hecho, existe una renuencia generalizada en la comunidad pediátrica a estudiar los efectos del cannabis en los niños, debido a los posibles efectos secundarios nocivos.

Desde 2015 solo se han realizado unos pocos estudios pequeños con resultados prometedores. Uno de los mayores impactos que impulsó futuras investigaciones fue la aprobación por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) de Epidiolex, un remedio de aceite de CBD creado por la compañía farmacéutica GW Pharmaceuticals, como tratamiento para dos tipos raros de epilepsia infantil. Los científicos han tomado nota de la increíble cantidad de evidencia que GW ha presentado sobre los efectos de la droga.

Ahora, el neurólogo de la Universidad de Nueva York Orrin Devinsky, el mismo científico que realizó la investigación sobre Epidiolex, está realizando dos estudios sobre los efectos del CBD en niños de 5 a 18 años con formas moderadas a graves de autismo. El único otro médico que actualmente realiza este tipo de estudios es Aran.

Dado que el autismo y la epilepsia van de la mano, el CBD se muestra prometedor para tratar ambos.

Tal vez a medida que los médicos comiencen a ver los efectos del Epidiolex y revisen investigaciones como los estudios sobre el autismo de Aran y Devinsky, cada vez más de ellos comenzarán a profundizar en el estudio del uso del cannabis medicinal.