A medida que más y más estados legalizan la marihuana, existe un creciente interés en un extracto de cannabis: el cannabidiol, también conocido como CBD .

Se comercializa como un compuesto que puede ayudar a aliviar la ansiedad y también disminuir los calambres y el dolor .

Parte de su atractivo, al menos para las personas que no quieren drogarse, es que el CBD no tiene los mismos efectos narcóticos que la marihuana, ya que no contiene THC, el componente psicoactivo de la planta.

“Mis clientes compran CBD para combatir el estrés”, dice Richard Ferry, gerente de la tienda Home Grown Apothecary en Portland, Oregón, donde el uso recreativo de la marihuana es legal según la ley estatal, con algunas restricciones .

Otra razón por la que Ferry ha escuchado a sus clientes sobre el uso de CBD es: "¡La suegra está en la ciudad y solo quieren relajarse!".

"El CBD ha recibido mucha atención", dice Ferry, mientras muestra una gama de productos, que incluyen cápsulas y frascos de aceite de CBD que se colocan debajo de la lengua con un gotero.

Según una estimación , la industria del CBD ha duplicado su tamaño en los últimos dos años y ahora vale 200 millones de dólares. Pero con su popularidad, es posible que el revuelo haya superado a la ciencia.

"Existe mucha confusión sobre cómo funciona [el CBD] y qué hace exactamente", dice Ferry.

Los investigadores ahora están tratando de comprender los efectos del CBD.

"Creo que hay buena evidencia que sugiere que el CBD puede ser un tratamiento eficaz para la ansiedad y la adicción" y otros trastornos, dice la Dra. Esther Blessing , psiquiatra e investigadora de la Universidad de Nueva York. "Pero necesitamos ensayos clínicos para averiguarlo".

Hasta ahora, la evidencia de los efectos ansiolíticos proviene de investigaciones en animales y de estudios en humanos aún muy limitados y relativos, que sugieren que el CBD exhibe propiedades antiinflamatorias y ansiolíticas .

Estos hallazgos preliminares despertaron el interés de Blessing. Por ejemplo, señala un estudio de 2011 de una docena de personas, algunas de las cuales padecían ansiedad social, a quienes se les pidió que hablaran frente a grandes audiencias. Los investigadores compararon los niveles de ansiedad de las personas después de tomar CBD con los de las personas que recibieron un placebo o nada. (Los participantes no sabían si recibieron el fármaco o el placebo).

¿Y qué descubrieron los científicos? "Las personas que tomaron CBD informaron significativamente menos ansiedad" que las que tomaron un placebo, dice Blessing. "Es realmente interesante."

Ahora, con los hallazgos de los Institutos Nacionales de Salud, Blessing y un equipo de colaboradores están a punto de comenzar un ensayo clínico para probar si el CBD puede ayudar o no a las personas con trastorno de estrés postraumático, que también consumen alcohol de forma moderada o grave.

Durante el estudio, 50 participantes con trastorno de estrés postraumático y trastorno por consumo de alcohol recibirán 400 miligramos de CBD cada día o un placebo. El objetivo es ver si los participantes que toman CBD terminan bebiendo menos y si esto podría conducir a una mejora en los síntomas del trastorno de estrés postraumático. Los participantes recibirán CBD de calidad farmacéutica, que es más confiable en cuanto a potencia y pureza que los suplementos que actualmente están disponibles para la venta al público.

Otro ensayo clínico de fase 2 (para probar la eficacia y los efectos secundarios) está explorando la posibilidad de que el CBD pueda ayudar a prevenir la recaída en los consumidores de opioides al reducir los antojos de la droga. El estudio está dirigido por Yasmin Hurd , neurocientífica que dirige el Instituto de Adicciones de la Facultad de Medicina Mount Sinai.

Hurd está intentando reunir a otros científicos destacados para estudiar los efectos del CBD y sus posibles beneficios en el tratamiento del abuso de sustancias .

Parecería contradictorio que un componente de la marihuana pudiera ser útil para tratar la adicción a otra droga. Pero Blessing dice que usar CBD es muy diferente a usar marihuana. Aunque el CBD se extrae del cannabis, no provoca alteraciones de la percepción ni de la cognición.

"Las drogas pueden no ser psicoactivas y aun así tener un efecto en el cerebro", dice Blessing. "El CBD no tiene efectos en el cerebro, pero parece afectarlo posiblemente de forma medicinal".

Los resultados del estudio de Blessing llegan con algunos años de retraso. Pero mientras tanto, a mediados de abril, un panel de asesores de la Administración de Alimentos y Medicamentos recomendó la aprobación del primer CBD de grado farmacéutico, llamado Epidiolex , para tratar los trastornos convulsivos graves en niños . Esto podría abrir la puerta a más investigaciones para aprobar su uso en el tratamiento de otros trastornos.

El Dr. Robert Carson es un neurólogo pediátrico de la Universidad de Vanderbilt que ha evaluado la eficacia de los suplementos de CBD en niños con convulsiones. Dice que los suplementos pueden ser beneficiosos para estos niños. Sin embargo, afirma, si la FDA sigue el consejo de sus asesores y aprueba el fármaco de CBD de calidad farmacéutica, podría allanar el camino para una nueva opción de tratamiento, concretamente la administración de una dosis constante de CBD de alta calidad.

"Una de las principales limitaciones de las que hablo con mis pacientes cuando uso un suplemento de CBD es que no podemos garantizar su contenido", explica Carson. "No podemos garantizar su coherencia".

Los suplementos no están tan estrictamente regulados como los productos farmacéuticos y pueden variar mucho de un recipiente a otro o de una marca a otra.

Y hay otro problema al que se enfrentan los usuarios potenciales: aunque los suplementos de CBD están ampliamente disponibles para la venta, los extractos de marihuana están rodeados de oscuridad legal.

Incluso si vive en un estado donde el consumo de marihuana es legal, la Agencia Federal Antidrogas todavía clasifica el extracto de CBD como una sustancia de “Lista 1” , la categoría más restringida de la DEA. Según la agencia, "las drogas, sustancias o productos químicos de la Lista 1 se definen como drogas sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso".

Los partidarios del uso del CBD para tratamientos médicos de enfermedades y dolencias esperan que los hallazgos de los estudios en curso ayuden a cambiar esa forma de pensar sobre su clasificación legal y sus posibles beneficios.