El fabricante de cigarrillos Marlboro, Altria, se está sumergiendo en el mercado canadiense del cannabis con una inversión de 2.400 millones de dólares en el proveedor de marihuana medicinal y recreativa Cronos Group, con sede en Toronto .

La empresa matriz con sede en Virginia detrás de Marlboro, Parliament y otras marcas de cigarrillos adquirirá una participación del 45% en Cronos con la inversión inicial anunciada el viernes.

Según el acuerdo, Altria podría invertir 1.400 millones de dólares adicionales en cuatro años, aumentando su participación accionaria al 55%.

"Altria aporta escala, experiencia y capacidades complementarias... que creemos que nos permitirán ampliar el alcance y mejorar la escalabilidad de nuestra empresa", dijo Mike Gorenstein , presidente y director ejecutivo de Cronos, en una llamada con analistas el viernes. Cronos seguirá siendo una empresa canadiense, con sede en Toronto, dijo Gorenstein.

Como parte del acuerdo, Altria tendrá derecho a nombrar cuatro directores para la junta directiva de Cronos, que se ampliará de cinco a siete miembros.

La inversión de Altria en Cronos como socio exclusivo en el emergente mercado mundial del cannabis representa una "nueva e interesante oportunidad de crecimiento" para la empresa, afirmó su presidente y director ejecutivo, Howard Willard .

"Creemos que el excelente equipo directivo de Cronos Group ha desarrollado las capacidades necesarias para competir globalmente y esperamos ayudar a Cronos Group a realizar su importante potencial de crecimiento", dijo en un comunicado.

Las acciones de Cronos se disparan

Las acciones de Cronos subieron hasta un 33% , es decir, de 13,98 dólares el jueves a 18,56 dólares el viernes en la Bolsa de Toronto, para luego cerrar a 17,06 dólares (+22%).

El 17 de octubre, Canadá se convirtió en el segundo país del mundo en legalizar el cannabis para uso recreativo. Varios estados de EE. UU. han legalizado el cannabis para uso médico o recreativo, pero la marihuana sigue siendo ilegal según la ley federal.

Sin embargo, el clima político al sur de la frontera se está calentando en torno a ese tema. De hecho, durante las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos , Michigan se convirtió en el último estado en aprobar la legalización del cannabis recreativo, y Utah y Missouri aprobaron la droga con fines médicos.

Además, el número de países que han legalizado el cannabis medicinal sigue creciendo, siendo Corea del Sur uno de los últimos en dar luz verde.

La apuesta de 2.400 millones de dólares de Marlboro por Cronos es, con diferencia, el mayor movimiento de las grandes tabacaleras en el ámbito del cannabis y es un buen augurio para la industria en general, dijo Martin Landry , analista de GMP Securities.

"Cuando nos fijamos en el compromiso que Altria ha hecho, obviamente están mirando a la industria durante los próximos 10 a 20 años viendo un gran crecimiento", dijo en una entrevista.

El acuerdo es un "gran apoyo" para Cronos y es "tranquilizador" para la industria, a pesar de resultar demasiado elevado para este tipo de empresas, afirmó Landry.

Muchas acciones del sector volátil subieron el viernes después de que se anunció el acuerdo. Las acciones del productor de marihuana Canopy Growth Corp., con sede en Toronto, subieron más del 2% sólo en las operaciones de la tarde. Las acciones de Aurora Cannabis subieron alrededor de un 8% el viernes por la tarde después de anunciar un nuevo acuerdo de suministro en México.

Sin embargo, la oportunidad global del cannabis sigue siendo "grande y sin explotar", dijo Vivien Azer , analista de Cowen. El acuerdo Altria-Cronos es "alentador" dados los amplios usos potenciales del cannabis, como en productos farmacéuticos y de salud y bienestar, dijo en una nota a los clientes.

El sector de las bebidas también se está intensificando

En agosto, el gigante del alcohol Constellation Brands anunció que invertiría 5.000 millones de dólares adicionales en el productor canadiense Canopy Growth Corp., aumentando su participación al 38%. Como parte del acuerdo, Constellation también recibió nuevas garantías que, combinadas con las existentes, aumentarían su propiedad en Canopy por encima del 50%.

Además, el tabacalero estadounidense Alliance One International dijo que su filial adquirió en enero una participación accionaria del 75% en Island Garden, de Canadá, con sede en Charlottetown.

Mientras tanto, Molson Coors lanzó en octubre una empresa conjunta llamada Truss con el productor canadiense de cannabis Hexo Corp.

Cronos dijo que utilizará el capital para acelerar el crecimiento y la expansión global, así como la investigación y el desarrollo, y dijo que el acuerdo con Altria no limita a Cronos a otras asociaciones.

Gorenstein dijo que Altria tiene "décadas de experiencia en regulación, asuntos gubernamentales, cumplimiento, desarrollo de productos y gestión de marcas que esperamos aprovechar, particularmente a medida que se abren nuevos mercados para el cannabis en todo el mundo".