Canadá se convirtió en la primera nación rica del mundo en legalizar completamente la marihuana.

El Senado aprobó el martes el proyecto de ley C-45, también conocido como Ley del Cannabis. La medida ya había sido aprobada por la Cámara de los Comunes, por lo que la aprobación del Senado significa que ahora está lista para convertirse en ley.

La medida legaliza la posesión de marihuana, el cultivo de plantas en el hogar y la venta a adultos. El gobierno federal supervisará las sanciones penales restantes (por ejemplo, las ventas a menores) y las licencias de fabricación, mientras que los gobiernos provinciales gestionarán las ventas, la distribución y las regulaciones relacionadas; como tal, las provincias podrán imponer regulaciones más estrictas, como aumentar la edad mínima. La ley sigue en gran medida las recomendaciones hechas por un grupo de trabajo federal sobre la legalización de la marihuana.

Se espera que los gobiernos canadiense y provinciales necesiten de dos a tres meses antes de que se puedan implementar las ventas minoristas y otras partes de la ley.

Nada de esto puede parecer demasiado sorprendente en Estados Unidos, donde nueve estados ya han legalizado la marihuana para uso recreativo y 29 estados la han permitido con fines médicos. Sin embargo, lo que distingue a Canadá es que la legalización se produjo a nivel de país y no a nivel de estado individual como en Estados Unidos. Anteriormente, la nación sudamericana de Uruguay era la única que permitía legalmente la marihuana con fines recreativos.

Canadá, al igual que Estados Unidos, es parte en tratados internacionales sobre drogas que prohíben explícitamente la legalización de la marihuana. Aunque los activistas han estado presionando para cambiar estos tratados durante años, hasta ahora han fracasado, y eso significa que Canadá, de hecho, violará el derecho internacional al avanzar hacia la legalización. (Estados Unidos sostiene que todavía está de acuerdo con los tratados porque la ley federal continúa técnicamente prohibiendo el cannabis, aunque algunos estados lo han legalizado).

Para el partido gobernante de Canadá, esto cumple una importante promesa de campaña. Cuando el Partido Liberal del primer ministro Justin Trudeau fue elegido en 2015, una de las principales promesas en las que trabajó fue la legalización de la marihuana.

"Legalizaremos, regularemos y limitaremos el acceso a la marihuana", dijo el Partido Liberal en el sitio web de su campaña. "El actual sistema de prohibición de la marihuana en Canadá no funciona. No impide que los jóvenes consuman marihuana y demasiados canadienses terminan con antecedentes penales por posesión de pequeñas cantidades de la droga".

Pero el proceso languideció mientras Trudeau y sus aliados esperaban recomendaciones de un grupo de trabajo federal y el Senado debatía varias disposiciones del proyecto de ley.

En el futuro, el gobierno canadiense camina sobre una delgada línea: espera legalizar la marihuana para acabar con el mercado negro de cannabis y proporcionar una salida segura para los adultos, pero corre el riesgo de hacer que el producto sea más accesible para los niños y las personas con trastornos. Está dando un paso audaz contra las obsoletas leyes internacionales sobre drogas, pero podría molestar a países como Rusia, China e incluso Estados Unidos, que históricamente han adoptado una visión más dura de los tratados. Y si bien los legisladores canadienses pueden creer que la legalización de la marihuana es adecuada para su país, existe el riesgo de que el cannabis canadiense legal pueda extenderse a Estados Unidos y causar tensiones con el vecino de Canadá, uno de sus aliados más cercanos.

El éxito de Canadá en sus esfuerzos de legalización dependerá de cómo logre un equilibrio entre estas preocupaciones. Además, dependiendo de cómo se estructure la legalización, puede proporcionar un modelo para otros países interesados ​​en la legalización, incluido Estados Unidos.

Los riesgos y beneficios de la legalización
Para Canadá, la legalización de la marihuana ha sido un acto de equilibrio desde el principio.

Por un lado, la prohibición de la marihuana tiene muchos costos. En Canadá, decenas de miles de personas son arrestadas cada año por delitos relacionados con la marihuana, lo que destroza comunidades y familias mientras las personas son encarceladas y enfrentan antecedentes penales. Hacer cumplir estas leyes también cuesta dinero, mientras que legalizar y gravar la marihuana podría generar ingresos adicionales, aunque normalmente no tantos, según la experiencia de Colorado, donde los impuestos a la marihuana representan menos del 1% del presupuesto general.

El mercado negro de marihuana alimenta la violencia en todo el mundo; no sólo puede generar conflictos y violencia dentro de Canadá, sino que el dinero de la marihuana producida y vendida ilegalmente a menudo regresa a los cárteles de la droga, quienes luego usan ese dinero para llevar a cabo violencia brutal, incluyendo asesinato, decapitación, secuestro y tortura. La legalización traslada la marihuana del mercado ilícito y potencialmente violento al mercado legal que puede generar empleos legítimos.

La legalización también conlleva riesgos. Podría conducir a un mayor uso y mal uso al hacer que el cannabis sea más barato y esté más disponible. Mark Kleiman, experto en políticas de drogas del Instituto Marron de la Universidad de Nueva York, estima que a largo plazo un porro de marihuana legal no costará más que, digamos, una bolsita de té, ya que ambos productos provienen de plantas que son bastante fáciles de cultivar. También estaría disponible para cualquier persona (mayor de edad) en los puntos de venta después de la legalización, lo que significa que ya no requeriría una reunión desagradable o secreta con un traficante de drogas.

Estos son beneficios para las personas que consumen marihuana sin problemas, sin duda, pero un acceso más fácil también podría representar un riesgo para las personas que no pueden controlar su consumo de cannabis.

Aunque la marihuana no es muy peligrosa en comparación con otras drogas, conlleva algunos riesgos: adicción y uso excesivo que provoca angustia y ansiedad mental y, en casos raros, episodios psicóticos. Sin embargo, nunca se ha relacionado de manera concluyente con ningún trastorno grave: sobredosis mortal, enfermedad pulmonar o esquizofrenia. Y es mucho menos probable que provoque accidentes mortales (alrededor de una décima parte, según los datos sobre accidentes de tráfico mortales) que el alcohol, que es legal.

Entre los riesgos, los expertos en drogas destacan el riesgo de abuso y adicción. Como me dijo Jon Caulkins, experto en políticas de drogas de la Universidad Carnegie Mellon: "En cierto nivel, sabemos que pasar más de la mitad de las horas de vigilia intoxicado durante años no aumenta la probabilidad de ganar un Premio Pulitzer o descubrir la cura para el cáncer."

Un acto de equilibrio
Con ese fin, Canadá está logrando un equilibrio diferente al de los experimentos de legalización de Estados Unidos hasta ahora.

Hasta ahora en Estados Unidos, los ocho estados que han legalizado la venta de cannabis lo han hecho con un modelo similar al del alcohol. (Vermont sólo ha legalizado la posesión, no las ventas minoristas). Básicamente, están configurando sus sistemas para permitir que prospere una industria de cultivo con fines de lucro, similar a la industria del alcohol.

Sin embargo, los expertos en políticas de drogas suelen señalar a la industria del alcohol como una advertencia, no como algo que deba ser admirado y seguido por otras drogas. Durante décadas, las grandes bebidas alcohólicas han presionado a los legisladores para que bloqueen los aumentos de impuestos y las regulaciones sobre el alcohol, al mismo tiempo que comercializan su producto como divertido y sexy en programas de televisión, como el Super Bowl, que son vistos por millones de estadounidenses, incluidos niños. Mientras tanto, el alcohol está relacionado con 88.000 muertes cada año en Estados Unidos.

Si las empresas de marihuana son capaces de actuar como las industrias del tabaco y el alcohol, hay muchas posibilidades de que convenzan a más estadounidenses para que prueben o incluso consuman marihuana con regularidad, y algunos de los consumidores más habituales también podrían consumir otras drogas. Y a medida que estas empresas aumenten sus ganancias, podrán influir en los legisladores de una manera que podría sofocar las regulaciones u otras políticas que limiten el uso indebido del cannabis. Es probable que todo esto resulte perjudicial para la salud pública (aunque probablemente no sea tan dañino como el alcohol, ya que el alcohol es simplemente más peligroso).

Existen políticas que pueden reducir estos riesgos, algunas de las cuales están incluidas en el plan de Canadá.

Por ejemplo, la medida del Canadá limita el marketing y la publicidad. En Estados Unidos, esto es generalmente más difícil porque la Primera Enmienda protege la libertad de expresión comercial. (La comercialización del tabaco está prohibida en gran medida debido a un acuerdo legal masivo). Pero en Canadá, las restricciones podrían impedir que las empresas de marihuana comercialicen su producto de manera dirigida, por ejemplo, a niños o personas que ya consumen cannabis en gran medida.

"Es una obviedad", me dijo Caulkins anteriormente. Por razones de salud pública, "todo investigador serio del mundo cree que es una buena idea limitar la publicidad de tabaco, alcohol y cualquier sustancia adictiva".

La ley canadiense también permite a las provincias administrar enteramente la distribución y venta de marihuana, hasta el punto de permitir que los gobiernos provinciales administren y operen directamente todas las tiendas. Mientras que en los Estados Unidos las licorerías nunca se ven en el alcohol, en Estados Unidos se considera riesgoso con la marihuana: dado que el cannabis es ilegal a nivel federal, pedir a los empleados estatales que operen tiendas de marihuana en realidad podría pedirles que violen la ley federal. Pero como Canadá está legalizando la marihuana en todo el país de una sola vez, puede hacerlo, y varias provincias deberían considerar esta opción.

La promesa de las tiendas de marihuana administradas por el gobierno es que podrían ser mejores para la salud pública. En resumen, las agencias gubernamentales que administran tiendas generalmente están más preocupadas por la salud y la seguridad públicas, mientras que las empresas privadas estarán interesadas en maximizar las ventas.

Investigaciones anteriores encontraron que los estados que mantenían un monopolio gobernado sobre el alcohol mantuvieron los precios más altos, redujeron el acceso de los jóvenes y redujeron los niveles generales de uso, todo lo cual beneficia la salud pública.

Una vez más, se trata de equilibrar los riesgos y beneficios de la legalización.

Esto no sólo es importante para Canadá sino para el mundo entero. Si Canadá demuestra que estas políticas son el enfoque correcto para la legalización, podrían proporcionar al resto del mundo un modelo de legalización muy diferente de lo que Estados Unidos ha hecho hasta ahora.